HISTORIA
DE LA QUÍMICA
La
Química (del árabe kēme, que significa 'tierra') es la ciencia que estudia la
composición, la estructura y las propiedades de las sustancias materiales, así
como los cambios que experimentan cuando interaccionan entre si y los efectos
producidos sobre ellas al añadir o extraer energía.
Desde los primeros tiempos,
los seres humanos han observado las distintas transformaciones que ocurrían a
su alrededor (la madera ardiendo, la fermentación de la leche y azúcares…) y
han buscado sus causas para poderlas reproducir en su propio beneficio.
LA
PREHISTORIA (10 000 A.C. – 3 000 A.C.)
El
fuego: Los primeros procesos químicos
tienen su origen en las cavernas, cuando el hombre comenzó a darse cuenta de
que podía cocinar sus alimentos y procurarse calor con el fuego proveniente de
la combustión de la madera.
Pinturas
rupestres: La pintura está hecha con pigmentos
minerales de óxido de hierro y carbón vegetal, mezclados con agua o en seco, si
bien algunos autores sugieren que pudo haberse utilizado la grasa animal como
aglutinante.
Cerámica:
El hombre descubrió que los recipientes hechos de arcilla son más
resistentes al agua si se calientan en el fuego. Para controlar mejor el
proceso se desarrollaron diferentes tipos de hornos. En Egipto se descubrió que
recubriendo la superficie con mezclas de determinados minerales (sobre todo
mezclas basadas en feldespato y galena) esta se cubría con una capa muy dura y
brillante de esmalte cuyo color se podía variar añadiendo pequeñas cantidades
de otros minerales o bien controlando las condiciones de aireación en el horno.
Metalurgia:
El cobre, junto con el oro y la plata, es de los
primeros metales utilizados en la Prehistoria, tal vez porque a veces aparece
en forma de pepitas de metal nativo. El cobre podía ser extraído de diversos
minerales (malaquita, calcopirita, etc.) por medio de la fusión en hornos
especiales en los que se insuflaba oxígeno (soplando por largos tubos o con
fuelles) para superar los 1 000 ºC. El cobre fue posteriormente sustituido por
el bronce, que se obtiene de una aleación de nueve partes de cobre y una de
estaño. El bronce ofrece la posibilidad de trabajarlo con mayor facilidad y
produce utensilios mucho más duros. El hierro comenzó a ser trabajado en
Anatolia hacia el tercer milenio a. C. Este mineral requiere altas temperaturas
para su fundición y moldeado, para así ser más maleable y resistente. Al añadir
carbono, obtienen el acero.
LA
EDAD ANTIGUA (3 000 A.C. – SIGLO V D.C.)
Tintes:
Los artesanos de Mesopotamia, Egipto y China
desarrollan los primeros procesos químicos conocidos. En estas culturas se
inicia una tecnología Química primitiva, conforme los tintoreros descubrían
métodos para fijar los tintes en los distintos tipos de tejidos y los alfareros
aprendían a preparar barnices y más tarde a fabricar vidrio.
Los
cuatro elementos y la teoría atómica: ¿Qué ocurriría si dividiéramos un
trozo de materia muchas veces? ¿Llegaríamos hasta una parte indivisible o
podríamos seguir dividiendo sin parar?
Los filósofos de la antigua Grecia discutieron
bastante sobre este tema. El problema es que estos filósofos no utilizaban ni
la medición ni la experimentación para llegar a conclusiones, por tanto, no
seguían las fases el método científico.
De esta forma, se establecieron dos teorías:
atomista y continuista, que se basaban en la existencia de artes indivisibles o
en que siempre se podía seguir dividiendo.
En el siglo V a.C., Leucipo
pensaba que sólo había un tipo de materia. Sostenía además, que si dividíamos
la materia en partes cada vez más pequeñas, acabaríamos encontrando una porción
que no se podría seguir dividiendo. Un discípulo suyo Demócrito, bautizó a
estas partes indivisibles de materia con el nombre de átomos, término que en griego
significa “que no se puede dividir”.
Los atomistas pensaban que:
- Todo está hecho de átomos; si dividimos una
sustancia muchas veces, llegaremos a ellos.
- Las propiedades de la materia varían según
como se agrupen los átomos.
- Los átomos no pueden verse porque son muy
pequeños.
Aristóteles rechazó la teoría atomista y
estableció que la materia estaba formada por cuatro elementos: tierra, agua,
aire y fuego, esta teoría se llamó continuista. Gracias al prestigio que tenía,
se mantuvo vigente en el pensamiento de la humanidad durante más de 2000 años.
Los continuistas pensaban que:
- Los átomos no existen. No hay límite para
dividir la materia.
- Si las partículas llamadas átomos no pueden
verse, entonces es que no existen.
-
Todas las sustancias están formadas por las combinaciones de los 4 elementos
básicos: agua, aire, tierra y fuego.
La alquimia
Aristóteles creía que cada uno de los cuatro
elementos estaba compuesto por un par de cualidades. Así por ejemplo, el fuego
era caliente y seco, el agua fría y húmeda, el aire caliente y húmedo, y la
tierra fría y seca.
La combinación de estos
elementos con sus cualidades en diferentes proporciones, da lugar a otros
elementos diferentes. Puesto que es posible cambiar las cantidades de cada
cualidad en un elemento, es posible transformar un elemento en otro. En base a
esta idea, los alquimistas creían que podían realizar este proceso en sus
laboratorios, transmutando así, de forma artificial, los metales comunes en oro
que consideraban era un metal perfecto.
Aunque nadie consiguió hacer oro, en la búsqueda
de la perfección de los metales se descubrieron muchos procesos químicos.
ACTIVIDAD
1¿Qué es Química?.
2. ¿Realice un mapa conceptual de los aspectos más relevantes que dieron origen a la química como ciencia?.
3. ¿Cuál es la importancia del planteamiento realizado por Aristóteles y porque se mantuvieron vigentes por tanto tiempo?
4. ¿Qué relación existe entre los planteamientos de Aristóteles y la Alquimia?
5. Porqué es importante lo acontecimientos que surgieron durante la prehistoria y la edad antigua, para el desarrollo de la química?.
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